Gevangen in botsingen tussen India en China vrezen nomadische herders in Ladakh voor hun toekomst | Politics

Chushul, Ladakh, India – Het borrelende geluid van kokend water op het fornuis en de geur van spinazie vullen de lucht in de keuken van Tashi Angmo terwijl ze deeg rolt om een soort Tibetaans brood te maken..

“Dit is een gerecht dat we timok noemen in Ladakh en tingmo over de grens in Tibet,” zegt ze terwijl ze het apparaat klaarmaakt om het deeg te stomen dat ze tot balletjes heeft gerold die op dumplings lijken. “Het is een heerlijke maaltijd na een dag hard werken.”

Angmo, 51 jaar, woont in Chushul, een dorp op een hoogte van 4.350 meter in het Indiase Ladakh, een van de hoogst gelegen gebieden ter wereld, dat bekend staat om zijn ongerepte rivieren en meren, hoge valleien en bergen en heldere luchten. Chushul ligt ook ongeveer 8 kilometer van India’s Line of Actual Control met China, de betwiste feitelijke grens tussen de twee landen.

“Ik was ongeveer 11 jaar oud toen ik me realiseerde dat mijn familie en ik heel dicht bij de Chinese grens woonden. In die tijd waren we een herdersfamilie en ik ging vaak met mijn vader naar de grens om onze schapen te hoeden,” vertelt Angmo.

Ze werkt nu als arbeider voor de Border Roads Organisation – het initiatief van het Indiase Ministerie van Defensie om de wegen in de grensgebieden van het subcontinent te onderhouden, van het schoonmaken van wegen tot het helpen bij de bouw en het koken van maaltijden voor andere arbeiders.

“We ruilden zelfs abrikozen en gerst die in ons dorp groeiden met de Chinese herders. In ruil brachten we kip, wat Chinese koekjes en ook theepotten mee terug!” roept ze uit en ze wijst naar de theepotten die ze nog steeds in haar keukenkastje bewaart.

Zelfs de Chinees-Indiase oorlog in 1962 over grens- en territoriale geschillen tussen de buurlanden, nadat New Delhi onderdak had gegeven aan de Dalai Lama en andere Tibetaanse vluchtelingen, maakte dat delicate evenwicht niet ongedaan.

Wat dat wel deed, was een dodelijke botsing in de zomer van 2020. Terwijl de wereld opging in de strijd tegen de COVID-19 pandemie, vochten Indiase en Chinese soldaten met stokken, stenen en hun blote handen langs de bestandslijn in de Galwan-vallei in Ladakh. Elke partij beweerde dat de troepen van de ander overschreden naar hun grondgebied. De gevechten op het scherpst van de snede leidden tot de dood van 20 Indiase soldaten en minstens vier Chinese soldaten. Dit waren de eerste doden langs de grens in tientallen jaren.

Sindsdien hebben beide partijen de grenspatrouilles opgevoerd en troepen naar het gebied verplaatst, en hun troepen zijn af en toe in een impasse verwikkeld geraakt.

In veel Ladakhi dorpen die aan China grenzen, graast en boert men dicht bij de grens is nu beperkt door het Indiase leger. Varen in het ongerepte Pangong Tso meer, waarvan delen door zowel New Delhi als Beijing worden opgeëist, is ook beperkt tot alleen militaire boten.

“We kunnen niet meer in de buurt van de grens komen of handel drijven met Chinezen. Herders – waarvan de meesten nomaden zijn – zijn ook hun land bij de grens kwijtgeraakt sinds het Indiase leger toezicht houdt op het gebied,” zegt ze.

Het land is grotendeels opgeslokt door militaire bufferzones aan beide kanten van de grens, waarbij rijk grasland over een afstand van 2 km in beide richtingen nu een verboden gebied is voor de herders.

Jonge nomaden en boeren trekken weg

De eind 30-jarige Kunjan Dolma, die een roze sjaal en een grijze trui draagt, behoort tot de Changpa gemeenschap – een semi-omadisch Tibetaans volk dat op het Changtang plateau in het oosten van Ladakh woont. Tijdens de wintermaanden woont ze in Chushul en de rest van het jaar is ze nomadisch.

Dolma vertelt Al Jazeera dat het land bij de Chinese grens een belangrijke winterweide is voor hun dieren. “Maar als we onze schapen en geiten naar de Chinese grens brengen, worden we tegengehouden door het leger, dat ons adviseert om elders weidegrond te zoeken. We zijn de afgelopen jaren belangrijke weidegronden kwijtgeraakt, maar we zijn begonnen ons aan te passen aan de beperkingen,” zegt ze terwijl ze haar schapen melkt in een openluchtschuur die met stenen gebouwd is en omringd wordt door de laaggelegen bergen.

“Op een bepaalde manier zijn de militaire beperkingen ook logisch. Ze beschermen ons tegen de Chinese soldaten die, naar ik vrees, onze schapen zouden kunnen weghalen als we heel dicht bij de grens komen.”

Dolma woont samen met haar man en tienerdochter en de familie heeft ongeveer 200 schapen waarvan ze de wol verkopen om er pashmina sjaals van te maken. Het is een belangrijke bron van inkomsten, legt ze uit.

Ze brengt dagen door in de bergen om ervoor te zorgen dat hun yaks en schapen toegang hebben tot de beste graaslanden tijdens de warmere maanden van het jaar. De Changpa gemeenschap trekt zich ’s winters terug in de dorpen in de lager gelegen heuvels van Ladakh. Ze verdient de kost met de verkoop van pashmina-wol en yakvlees en -melk.

Maar Dolma’s dochter is, net als veel jonge mensen uit de nomadenfamilies van het Changtang plateau, andere beroepen gaan uitoefenen om in haar levensonderhoud te voorzien. Dolma voegde eraan toe dat militaire beperkingen op graasland er ook toe hebben geleid dat jonge nomaden zich steeds meer afkeren van deze traditionele manier van leven.

Nippend aan een kop warm water voordat ze naar de bergen gaat om haar vee te laten grazen, haalt Dolma herinneringen op aan haar jongere dagen toen er nog geen grensspanningen in hun land waren.

“Ik heb veel vreugdevolle dagen doorgebracht in deze bergen met mijn schapen en toen er geen grensbeperkingen waren, was het heel gemakkelijk voor ons om ons vee over de weiden te brengen. We kwamen ook in contact met nomaden uit China, die erg vriendelijk waren,” zegt ze, en ze voegt eraan toe dat ze zou willen dat haar dochter dezelfde nomadenlevensstijl zou kunnen ervaren.

Bij de Ladakh Autonomous Hill Development Council (LAHDC), een bestuursorgaan in de hoofdstad van het uniegebied Leh, is Konchok Stanzin, 37, een raadslid dat samenwerkt met de dorpshoofden in Chushul om ervoor te zorgen dat het lokale bestuur soepel verloopt.

In een gesprek met Al Jazeera op het hoofdkwartier van het LAHDC, erkent Stanzin de problemen die nomaden in Ladakh te verduren hebben als gevolg van spanningen aan de grens.

“Weidegrond valt onder de bufferzone die momenteel niemandsland is. De nomaden worden dus geconfronteerd met een uitdagende situatie, waarin ze moeten uitzoeken waar ze hun yaks en schapen naartoe kunnen brengen. Behalve met land hebben we ook te maken met problemen in Pangong Tso, waar de militaire grenscontroles doorgaan,” legt Stanzin uit. Tso is het Tibetaanse woord voor meer.

“[Young people] uit hun dorpen wegtrekken op zoek naar werk is een ernstig probleem,” merkte hij op. “Dit leidt ook tot het verdwijnen van nomadische tradities zoals hoeden, die de productie van pashmina mogelijk maken. We proberen de jeugd dus op te leiden om hun tradities voort te zetten, terwijl we ook werken aan het verbeteren van de economische situatie in de grensdorpen.”

‘Ik herinner me de Chinese koekjes nog’

Terwijl hij in de keuken van zijn moeder Tashi Angmo geniet van een kopje Ladakhi boterthee, merkt Tsering Stopgais, 25 jaar, op dat het scheppen van banen de grootste uitdaging voor de regio is.

“Er was ooit een open handelsroute tussen India en China langs deze grens. Als die weer opengaat, zal dat een enorme economische kans zijn voor velen van ons,” zegt hij.

“Mijn grootvader is de grens overgestoken om handel te drijven met China en heeft goed verdiend. Mijn moeder ging ook altijd naar de grens om handel te drijven met de Chinezen. Ik herinner me nog steeds de Chinese koekjes die ze mee naar huis bracht.”

Angmo sluit zich hierbij aan en zegt dat de grensschermutselingen allemaal politiek zijn.

“Sociale media spelen ook een rol bij het verspreiden van geruchten over spanningen aan de grens. In werkelijkheid is het geen actief oorlogsgebied en is het op dit moment vredig. Het is een impasse tussen politici en niet tussen mensen aan beide kanten van de grens,” zegt Angmo.

In de marge van de bijeenkomst van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in New York in september, sprak de Indiase minister van Buitenlandse Zaken S Jaishankar over de situatie in Oost-Ladakh en zei: “Op dit moment hebben beide partijen troepen die voorwaarts zijn ingezet.”

Tijdens een evenement georganiseerd door het Asia Society Policy Institute, een denktank in New York, vervolgde hij: “Sommige van de (grens)patrouilleproblemen moeten worden opgelost,” benadrukkend dat dit aspect het geschil zou oplossen.

De gepensioneerde senior kolonel Zhou Bo, die in het Volksbevrijdingsleger (PLA) van China zat en nu een senior fellow is van het Centrum voor Internationale Veiligheid en Strategie aan de Tsinghua Universiteit en een China Forum expert, vertelde Al Jazeera dat de grenspatrouilles doorgaan omdat “elke kant zijn eigen perceptie heeft over waar de grens ligt”.

“Dus soms patrouilleren de Chinese patrouilletroepen bijvoorbeeld in gebieden die door de Indiërs als Indiaas grondgebied worden beschouwd. En zo ook,” zegt hij.

Volgens lokale media heeft China Indiase troepen de toegang ontzegd tot belangrijke patrouillepunten in Oost-Ladakh, omdat deze gebieden volgens China tot Peking behoren. New Delhi zegt dat het Indiase leger het hierdoor moeilijker heeft gekregen om zijn reguliere grensbewakingsactiviteiten in de regio uit te voeren.

Kolonel Bo zegt dat het grensgeschil moeilijk op te lossen is, maar dat beide legers in het verleden overeenkomsten hebben gesloten om de vrede te bewaren en dat er nog steeds gesprekken worden gevoerd om een oplossing te vinden voor de militaire en politieke onenigheid.

“Onderwijs kan vrede brengen

Terwijl ze de kralen op haar boeddhistische mala telt en een gebed opzegt, zegt de 71-jarige Kunze Dolma, die de Chinees-Indiase oorlog van 1962 in Chushul meemaakte toen ze ongeveer negen jaar oud was, dat ze denkt dat onderwijs vrede kan brengen.

“Ik weet nog hoe bang ik als klein meisje was tijdens die oorlog. Ik dacht dat het Chinese leger onze school zou binnenkomen,” vertelt ze aan Al Jazeera.

“Ik werk nu als kok in de dorpsschool en hoop dat de kinderen onderwijs krijgen over het handhaven van vrede langs de grens en hoe mensen aan beide kanten van de grens elkaar beter moeten begrijpen,” vertelt ze aan Al Jazeera.

Tsringandhu, 26, geeft les op de middelbare overheidsschool in Chushul. “Ik geef les aan kinderen van drie tot 10 jaar op deze school. Ik leer hen de Ladakhi Bhoti taal, die een uitloper is van de Tibetaanse taal. Ik leer de leerlingen over de grens in ons dorp door hen de geschiedenis van deze taal te vertellen en hen uit te leggen dat Tibet nu een deel van China is en zich aan de andere kant van de grens bevindt,” vertelde hij aan Al Jazeera.

“Wanneer we kinderen onderwijzen, vertellen we hen gewoon dat het land over de grens China is en geen vijandig land. Ik zie onderwijs als een manier om vrede te brengen. Als een leraar kinderen op de juiste manier onderwijst over plaatsen en culturen, zullen vijandelijkheden niet bestaan en zal er vrede heersen,” zegt hij.